7世紀末から8世紀前半に、義淵僧正（ぎえんそうじょう）が草壁皇子の岡宮跡に建立し、精舎としたのが起源とされる。義淵開基の五竜寺の一つ。

本尊の塑像如意輪観音坐像が重要文化財、木心乾漆義淵僧正坐像が国宝、ほか奈良時代の貴重な文化財を有する。