役行者を開基とする。役行者が金峯山を本拠地として修験道に励み、山岳信仰を世に広め、修験道の聖地として崇拝された。

建築では、「蔵王堂」、「仁王門」が国宝、室町時代の「銅（かね）の鳥居」が重要文化財に指定されている。７月７日に行われる蓮華会、通称「蛙飛び」は広く知られる。

2004年（平成16）７月、「紀伊山地の霊場と参詣道」として、ユネスコの世界遺産に登録された。