飛鳥寺は、本格的な寺院としてはわが国最初のもので、崇峻元年（588）に蘇我馬子が発願、推古4年（596）に建立し、法興寺、元興寺ともいわれた。

平城遷都（710年）に際して、養老2年（718）に飛鳥寺は平城京に移され元興寺となり、飛鳥の旧寺は本元興寺と呼ばれ法灯は守られたが、その後衰退、江戸時代後期の文政9年（1826）に中金堂跡に現在の本堂を建立し、釈迦如来坐像を安置したのが安居院である。

安居院の本尊である釈迦如来坐像は「飛鳥大仏」の名で親しまれている。アルカイック・スマイル（古典的微笑）を浮かべる飛鳥大仏は、建久7年（1196）、雷火のために堂塔残らず焼失、本尊は右手の中三本指と左耳、顔の目のあたりを残すのみとなったが、飛鳥の地に1400年もの間、微笑を浮かべながら座っている。